Agensi Angkasa Eropah (ESA) baru-baru ini melancarkan kapal angkasa yang dinamakan "Hera" menggunakan roket SpaceX untuk menyiasat asteroid yang pernah dilanggar oleh NASA pada 2022 sebagai sebahagian daripada ujian pertahanan planet. Misi ini bertujuan mengkaji kecekapan mengalihkan laluan asteroid untuk melindungi Bumi daripada ancaman asteroid di masa hadapan.

Hera dilancarkan dari Cape Canaveral, Florida, dan dijangka tiba di asteroid Dimorphos pada Disember 2026. Dimorphos merupakan bulan kecil selebar 160 meter yang mengelilingi asteroid Didymos dalam sistem asteroid berganda. Pada 2022, NASA berjaya mengubah laluan Dimorphos dengan melanggar probe ke dalamnya, yang mengubah laluan asteroid tersebut beberapa meter.

Misi Hera akan menilai kesan perlanggaran tersebut dengan mengkaji saiz dan kedalaman kawah yang dihasilkan pada Dimorphos. Selain itu, dua probe berbentuk kubus juga akan mengumpul data mengenai komposisi asteroid tersebut serta jisimnya. Para saintis seperti Naomi Murdoch dari ESA percaya bahawa memahami ciri-ciri fizikal asteroid ini – sama ada ia terdiri daripada batuan, pasir, atau bahan lain – adalah penting untuk mencari kaedah terbaik menghalang asteroid yang mungkin mengancam Bumi.

Walaupun para saintis tidak percaya bahawa kita berada dalam risiko kepupusan seperti yang dialami oleh dinosaur akibat hentaman asteroid, mereka tetap prihatin terhadap asteroid yang lebih kecil dan sukar dikesan. Sebagai contoh, pada 2013, sebuah asteroid sebesar rumah meletup di udara di atas bandar Chelyabinsk, Rusia, yang menyebabkan kerosakan meluas dan mencederakan lebih 1,600 orang.

Misi Hera dan DART berusaha untuk membangunkan teknologi yang mampu mengesan asteroid-asteroid kecil ini dan mengubah laluan mereka sebelum mereka menghentam Bumi. Menurut Prof Murdoch, walaupun NASA telah berjaya mengubah laluan asteroid, ini tidak bermakna semua asteroid boleh dialihkan dengan mudah kerana ia bergantung kepada bentuk, saiz, dan bahan asteroid tersebut. Selain itu, untuk mencegah hentaman, asteroid tersebut mestilah dikesan lebih awal sebelum ia menghampiri Bumi.

Misi seperti Hera penting untuk memastikan sistem pertahanan yang lebih baik dan meminimumkan kerosakan yang mungkin berlaku sekiranya Bumi terancam oleh asteroid di masa depan.