Thailand kini berada dalam keadaan terkejut selepas 20 kanak-kanak dan tiga guru terbunuh dalam satu kemalangan bas yang mengakibatkan kebakaran besar. Kemalangan ini merupakan salah satu kemalangan jalan raya paling buruk di negara tersebut. Penyiasat telah menemui beberapa kegagalan keselamatan yang dipercayai menyebabkan bas tersebut bertukar menjadi seolah-olah "bom bergerak". Tragedi ini telah menyebabkan rakyat Thailand bertanya bagaimana perkara sebegini boleh berlaku dan adakah ia akan berulang lagi?

Menurut rakaman video selepas kemalangan itu, pemandu bas tersebut telah melanggar penghadang konkrit, dan sejurus itu, kebakaran besar terjadi dengan api yang memancar dari bawah bas. Api merebak begitu pantas sehingga penumpang di bahagian belakang tidak sempat melarikan diri. Penyiasatan mendapati bas tersebut telah diubah suai untuk menggunakan gas asli termampat (CNG) dengan pemasangan enam silinder gas secara sah di bahagian belakang bas. Bagaimanapun, terdapat lima lagi silinder gas yang dipasang secara haram di bahagian hadapan bas.

Penyiasat percaya bahawa salah satu paip gas di bahagian hadapan rosak akibat impak kemalangan, menyebabkan kebocoran gas yang mencetuskan kebakaran. Di samping itu, penumpang di bahagian belakang juga dilaporkan tidak dapat membuka pintu kecemasan, walaupun sebabnya masih belum jelas.

Selepas kemalangan itu, kerajaan Thailand segera mengarahkan lebih 13,000 bas awam dan persendirian yang menggunakan CNG untuk diperiksa, serta menggantung semua perjalanan bas sekolah jarak jauh. Bas yang terlibat dalam kemalangan tersebut bukan sahaja menggunakan CNG, tetapi telah melalui pelbagai pengubahsuaian sejak ia didaftarkan pada tahun 1970. Bas tersebut pernah menjadi bas dua tingkat, namun apabila peraturan baharu mengehadkan ketinggian bas kerana risiko terbalik, ia diubah suai menjadi bas satu tingkat. Penumpang ditempatkan di bahagian atas manakala semua silinder gas diletakkan di bahagian bawah.

Walaupun Thailand telah memperkenalkan peraturan keselamatan bas secara beransur-ansur dalam tempoh 15 tahun lalu berdasarkan piawaian UNECE (Suruhanjaya Ekonomi Eropah PBB), pelaksanaannya perlahan. Banyak pengeluar tempatan tidak dapat memenuhi piawaian tersebut, menyebabkan peraturan hanya dikenakan kepada bas-bas baharu. Kebanyakan bas di Thailand adalah bas lama yang diubah suai dengan badan baharu, tetapi peraturan keselamatan yang ketat tidak terpakai ke atas mereka.

Sebagai contoh, peraturan UNECE UN R118, yang memerlukan bahan dalaman bas diperbuat daripada bahan tidak mudah terbakar, hanya diperkenalkan secara rasmi di Thailand pada tahun 2022. Namun, ia tidak terpakai kepada bas yang dibina sebelum itu atau yang menggunakan casis lama.

Sementara itu, bas yang terlibat dalam kemalangan itu juga didapati melanggar beberapa peraturan. Bas tersebut telah diperiksa pada Mei tahun ini, tetapi silinder gas yang dipasang secara haram dipercayai dipasang selepas pemeriksaan tersebut. Polis mendakwa pemilik syarikat bas tersebut cuba mengeluarkan silinder gas yang dipasang secara tidak sah daripada lima bas lain selepas kemalangan berlaku. Lesen operasi syarikat tersebut telah digantung, dan pemiliknya didakwa dengan tuduhan cuai hingga menyebabkan kematian, dengan pertimbangan tuduhan jenayah lain.

Namun, persoalan masih kekal: adakah kemalangan ini akan menjadi titik tolak perubahan yang lebih besar dalam rekod keselamatan jalan raya Thailand yang buruk? Thailand kini berada di dalam Rancangan Induk Keselamatan Jalan Raya Kebangsaan yang kelima, tetapi kemajuan yang dicapai masih sangat sedikit. Negara ini sering berada dalam kedudukan 10 teratas bagi kematian jalan raya per kapita tertinggi di dunia.

Walaupun statistik keselamatan jalan raya Thailand sangat membimbangkan, isu ini jarang mendapat perhatian daripada masyarakat umum dan kerajaan. Terdapat banyak kemalangan tragis yang serupa sebelum ini melibatkan bas jarak jauh, namun sedikit perubahan yang dilihat dari segi keselamatan jalan raya.

Menteri Pengangkutan, Suriya Jungrungreangkit, telah mengumumkan penubuhan sebuah jawatankuasa khas untuk menyiasat aspek keselamatan jalan raya susulan kemalangan ini. Namun, inisiatif ini disambut dengan rasa tidak optimis oleh ramai pihak. Jika benar ia membawa perubahan yang bermakna dan mengurangkan kadar kematian tahunan, maka ia akan memecahkan kitaran kegagalan dalam usaha keselamatan jalan raya di Thailand setakat ini.